為了試探寶玉的心意，紫鵑撒謊說黛玉要回蘇州，寶玉大哭大鬧，紫鵑雖探得寶玉心意，又悲不知誰來為寶玉做主。寶玉發(fā)下毒誓。
老太妃死了，主子們走后，李紈、探春，寶釵共同料理家事。趙姨娘的兄弟趙國基死，探春因按例駁了趙姨娘的面子，惹起趙姨娘一場大鬧。探春不但彈壓了趙姨娘，更震嚇了府里上下的管家媳婦婆子們。探春管事后，打破陳規(guī)，對大觀園里的私弊進(jìn)行了整頓。其間平兒始終扶侍著探春，令寶釵也不得不嘆服。
寧府老爺賈敬服丹藥升天，尤氏在男主子不在家的情況下，獨(dú)自一人料理喪事。在守靈過程中，賈璉看上美貌的尤二姐，在賈蓉的設(shè)計和攛掇下，賈璉于國孝家孝中作著偷娶二房的準(zhǔn)備。
賈璉偷娶了尤二姐，將二尤安置在外宅中。尤三姐與賈珍有舊，卻不愿給賈珍做小，自言有心上人，是柳湘蓮。賈璉巧遇柳湘蓮，說成了婚事，柳湘蓮送給尤三姐鴛鴦劍作為證物。柳湘蓮誤說尤三姐與賈府有染，上門要悔婚，尤三姐還劍自刎。柳湘蓮后悔不及，斷發(fā)出家。
鳳姐聽說了尤二姐之事，在家審問興兒來旺。賈璉走后，鳳姐親自把尤二姐帶回大觀園來，一面做盡好人，一面暗中唆使張華告官。得了這個由頭，鳳姐大鬧寧國府，狠狠羞辱了尤氏和賈蓉。
鳳姐帶尤二姐去見賈母，買好人。一面唆使張華來領(lǐng)尤二姐，失敗之后，要來旺斬草除根。利用秋桐暗害尤二姐。尤二姐懷胎之后，被庸醫(yī)所誤，墮下一胎，心灰意冷，吞金自殺。尤二姐死后，鳳姐又借賈母的嘴，草葬了尤二姐。
