影片講述了地方名門櫻田家從1946年日本戰(zhàn)敗到影片拍成的1971年為止，長達25年的家族編年史。主人公滿洲男是家族長孫，父親戰(zhàn)敗自殺，母親的護士出身一直不被家族接受，戰(zhàn)前戰(zhàn)時都是政府高官的祖父一臣是家族統(tǒng)治者，叔父輝道是一臣的私生子，此外還有若干各色人等都住在這個大家族里。這個世家是未被戰(zhàn)敗擊垮的貴族家庭，在色鬼家長的統(tǒng)治下，從戰(zhàn)前右派轉為左派，一位庶出的孩子，就娶了一個共產黨員為妻。家族中左右派互相排擠、敲詐，但又由于血緣關系相互依賴、共存共亡，可以說是日本戰(zhàn)后歷史社會的縮影。所有住在這里的人，無論政治信仰、階級意識，幾乎都沒有好結果，甚至令人絕望地生活著。片中不斷死亡的人物，或是死于非命，或是有意自殺，充滿了天譴的恐怖氛圍。日本戰(zhàn)后歷史心態(tài)、社會狀況、政治斗爭，就這樣在影片中得到悔恨的反映

廣告片導演小湯（任達華 飾）帶領攝制組在一座廢棄的老宅子內拍攝，房屋有一貼著封條的古舊箱子。因嫌其礙事，小湯不顧攝制組成員的警告，執(zhí)意將箱子挪往他處。但意外隨即而至，箱子封條自動脫落，導演助理小謝被箱子撞倒，從高處墜落不治身亡。而這起慘劇，小湯竟在冥冥中的幻覺里早已得知。