戰(zhàn)國時期，世外奇人鬼谷子有兩個得意弟子，一個是孫子，另一個是龐涓。龐涓先于孫臏出山，鬼谷子將失傳的《孫子兵法》獨(dú)傳于孫臏。龐涓率魏國大軍在方城與楚國軍隊相持不下。孫臏引用《孫子兵法》獻(xiàn)"上屋抽梯"之計，龐涓大敗楚軍。
龐涓嫉妒孫臏的才能，"笑里藏刀"栽贓孫臏，孫臏被處以臏刑。龐涓的謀士公孫閱為得到美女鐘離秋，把龐涓陰謀告訴了孫臏。孫臏"假疾不癲"，將抄錄的兵法全部燒毀。鐘離秋盼望孫臏不是真瘋，向?qū)O臏傾吐真情，孫臏仍瘋癲不已，暗中監(jiān)視孫臏的寵涓因此信以為真。
鐘離秋的姐姐鐘離春得知孫臏裝瘋的真情后只身來到孫臏的家鄉(xiāng)齊國，請求齊國大將 軍田忌解救孫臏。田忌派門客禽滑前往魏國，孫臏在禽滑的幫助下，"金蟬脫殼"逃離魏國。
田忌愛馬，下重賭和齊王賽馬，孫臏用"李代桃僵"之計使田忌獲勝。田忌將孫臏的計策告訴了齊威王，齊威王重用孫臏。孫臏指揮齊國軍隊，"圍魏救趙"，"擒賊擒王"，"以逸待勞"三敗龐涓。
龐涓派公孫閱潛入齊國，公孫閱利用鄒忌"無中生有"，使田忌和孫臏?zhǔn)ケ鴻?quán)；然后，"借刀殺人"，田忌、孫臏險些喪命楚國。龐涓"趁火打劫"逼孫臏抄錄《孫子兵法》；孫臏在鐘離春的幫助下，"瞞天過海"回到齊國。龐涓和楚王聯(lián)合逼齊國交出孫臏，禽滑"偷梁換柱"協(xié)助孫臏和鐘離春經(jīng)楚國逃往韓國。
龐涓邀請韓國在成周會盟，"假途伐虢"，乘韓國不備，占領(lǐng)韓國北京戰(zhàn)略重鎮(zhèn)成皋。孫臏"聲東擊西"奪回成皋；然后用"空城計"詐退增援成皋的魏國先頭部隊。龐涓圍困成皋，迫孫臏就范，韓軍"樹上開花"，虛張聲勢，打破龐涓的圍困。龐涓意欲與韓軍一戰(zhàn)決勝負(fù)，孫臏"拋磚引玉"，重創(chuàng)魏軍，龐涓被迫撤軍回國。
齊威王臨終前悔恨錯待田忌和孫臏，囑咐太子一定請回孫臏。公孫閱挑撥公子效師爭奪王位，舉失叛亂。龐涓"混水摸魚"，占領(lǐng)了齊國的數(shù)座城池。太子繼位，是為宣王，齊宣王請孫臏回國，韓王不放孫臏，孫臏"暗渡陳倉"，為韓王攻克上黨，然后經(jīng)趙國，返回齊國。
公孫閱用"美人計"迷惑齊宣王，宣王不理朝政，朝中大夫一時不知所措。鐘離春裝做女仆進(jìn)宮，用了隱語勸說齊王。齊王欲娶鐘離春為后，鐘離春為了齊國，不得不暫時拋棄自己和孫臏多年的情感，"反客為主"做了齊國王后。宮中美女不甘心自己的失寵，采取種種手段引誘宣王，鐘離春"指桑罵槐"，殺美女，整治后宮。孫臏借此用"連環(huán)計"先除掉公孫閱，然后逼鄒忌辭去相國。
孫臏"遠(yuǎn)交近攻"聯(lián)絡(luò)秦國，奪回邊城。"調(diào)虎離山""欲擒故縱"除掉公子郊師。龐涓"借尸還魂"，讓一個貌似郊師的人，借郊師之名，糾集余黨，東山再起。孫臏"釜底抽薪""順手牽羊""關(guān)門捉賊"，活捉假郊師，平息叛亂。
龐涓為調(diào)孫臏到魏國決戰(zhàn)，率大軍進(jìn)攻韓國。孫臏"隔岸觀火"，派禽滑將出兵救韓的消息告訴韓王。韓國拼命抗敵，魏韓兩國一時相持不下。孫臏率齊軍直逼魏國國都大梁。龐涓率軍回國，迎擊齊軍。深入魏國腹地的孫臏，在撤退途中，逐漸養(yǎng)活做飯的軍灶。龐涓以為齊軍懼怕魏軍，逃兵數(shù)量增多，帶精兵日夜兼程追趕孫臏，在馬陵道中了孫臏的埋伏。萬箭這下，龐涓無路可逃，自殺身亡。孫臏所用的最后的一計便是"走為上計"。
孫臏打敗龐涓，悄然離去，留下兩部兵法，一部是《孫子兵法》，另一部是他自己寫的《孫臏兵法》。
《孫子兵法與三十六計》，一計一集，計計相扣，在展現(xiàn)中國古代兵法和東方智試想文化的同時，濃彩重墨描繪出一幅二千年前中國戰(zhàn)國時期政治、軍事與各階層不同的人物情感相交融的歷史畫卷。
